En la década anterior, el incremento de los viajes internacionales hacia países en desarrollo creció en un 94.4 por ciento comparado con la tasa de crecimiento de sólo 34 por ciento en los viajes hacia países desarrollados1. El turismo por lo tanto es una industria clave por lo cual países en desarrollo invierten en iniciativas turísticas con la finalidad de aliviar la pobreza en sus naciones. Este crecimiento, aunado al crecimiento del ecoturismo y la reorientación hacia un turismo más “verde” como industria en si misma ha promovido el incremento de modelos de desarrollo económico que favorezcan la promoción del turismo con fines de protección del medio ambiente. El reto al desarrollar dichos programas es crear oportunidades económicas para las comunidades locales de modo que se incentive la protección de los recursos naturales y culturales. La pregunta entonces para quienes definen las políticas de desarrollo, así como para los donantes e inversionistas no es solamente cómo el turismo contribuye con las economías locales, sino cómo se puede mostrar a esas comunidades locales los beneficios que les generan estas iniciativas.

La Red SEEP, en un esfuerzo por explorar estas preguntas, apoyó el desarrollo de una herramienta que permita cuantificar los impactos directos e indirectos del turismo en comunidades locales de América Central. Este documento presenta entonces cómo la información obtenida al implementar esta herramienta puede ayudar a las comunidades, negocios y quienes definen políticas de desarrollo, a comprender los impactos reales y potenciales del turismo local.